Drukarki etykiet są obecnie nieodłączną składową systemów automatycznej identyfikacji. Za ich pomocą możemy drukować etykiety zawierające wszelkie niezbędne informacje w postaci rozmaitych oznakowań, kodów kreskowych, tekstów oraz grafik. Co więcej, część z nich pozwala drukować na niemal dowolnych materiałach eksploatacyjnych.
Ogólnie rzecz ujmując, w zależności od użytej technologii możemy podzielić drukarki na termiczne oraz termo-transferowe (o etykietach RFID w osobnym artykule).
W drukarkach termicznych obraz na etykiecie powstaje przez dociśnięcie nagrzanej głowicy termicznej do specjalnego papieru termicznego, który pod wpływem temperatury czernieje, spotykane są jednak rozwiązania dające w rezultacie wydruk w kolorze czerwonym lub niebieskim.
Zaletą takiego rozwiązania jest duża szybkość oraz wydajność wydruku, a także niski koszt. Otrzymane w ten sposób wydruki najczęściej wykorzystywane są do oznaczania towarów w magazynach i w sklepach, do wydruku listów przewozowych oraz paragonów czy biletów.
Wydruki termiczne cechuje relatywnie niska trwałość, ponieważ po kilku latach przechowywania możemy liczyć się z niemal całkowitym wyblaknięciem zadrukowanej powierzchni. Z drugiej strony eksponując papier termiczny na działanie temperatury lub UV możemy spowodować jego przebarwienie.
Podsumowując: etykiety termiczne są zatem spotykane wszędzie tam, gdzie oznaczony za ich pomocą towar nie jest eksponowany na działanie warunków atmosferycznych, zwłaszcza promieniowania UV i wilgotności. Powinien być też zabezpieczony przed bezpośrednim kontaktem z olejami, smarami, tłuszczami, plastyfikatorami itp. substancjami.
Znacznie wytrzymalszą, ale i znacznie droższą technologią stosowaną w drukarkach etykiet jest druk termo-transferowy. W technologii tej obraz powstaje przez dociśnięcie taśmy (kalki) termotransferowej do powierzchni etykiety za pomocą rozgrzanej głowicy. W ten sposób z taśmy kalki uwalniany jest pigment, który następnie przenoszony jest na zadrukowywany obszar. Sposób ten pozwala na uzyskanie bardzo trwałych wydruków na rozmaitych powierzchniach.
Najpopularniejsze etykiety termo-transferowe dzielimy na foliowe oraz papierowe. Ponadto te pierwsze możemy podzielić ze względu na rodzaj tworzywa użytego do ich produkcji, może to być np. polipropylen (PP), polietylen (PE), lub Poli (tereftalan etylenu) (PET), poliamidu oraz winylu (PVC). Termo-transferowe etykiety papierowe dzielimy natomiast na matowe, błyszczące oraz półbłyszczące.
W zależności od rodzaju powierzchni przeznaczonej do zadruku zastosowanie znajdują różne rodzaje kalek termo-transferowych. Różnią się one materiałem, jaki nanoszony jest na etykietę. Zasadniczo możemy zastosować podział na kalki: woskowe, żywiczne, żywiczne-woskowe oraz taśmy barwiące.
Kalki woskowe, najtańsze w zestawieniu służą do zadruku tylko etykiet papierowych oraz przywieszek kartonowych. W przypadku użycia innych etykiet np. papierowych błyszczących i półbłyszczących oraz papierowych i foliowych — wydruk będzie nietrwały. Mają niską odporność na rozmazywanie i ścieranie. Znajdują zastosowanie np. w wydruku: etykiet magazynowych, przesyłkowych, na opakowania elastyczne i ubrania oraz do znakowania np. półek czy regałów.
Kalki żywiczne są najdroższą opcją, pozwalającą na zadruk przede wszystkim etykiet foliowych: PP, PE, PET, PVC i poliamidowych, a także tekstyliów. Substancją transferowaną na daną powierzchnię, jak sama nazwa wskazuje, jest to żywica. Otrzymane wydruki cechują się najwyższą trwałością. Są odporne na ścieranie, detergenty, rozpuszczalniki, oleje oraz promieniowanie UV, temperaturę i wilgoć.
Zastosowanie znajdują przy wydruku np.: etykiet medycznych, chemicznych, farmaceutycznych, etykiet stosowanych w przemyśle samochodowym i energetycznym, składach budowlanych, przemyśle drzewnym oraz do wydruku przywieszek foliowych, plomb gwarancyjnych czy tabliczek znamionowych.
Kalki woskowo-żywiczne są przeznaczone do zadruku wszystkich rodzajów etykiet papierowych matowych, błyszczących i półbłyszczących. Możemy, także wykorzystać je do zadruku folii o ile nie liczymy na trwały efekt. Znajdą zastosowanie wszędzie tam, gdzie kalki woskowe, ale oferują od nich trwalsze wydruki. W porównaniu do wydruków żywicznych będą jednak mniej wytrzymałe.
Używając opisanej powyżej technologii, możemy wyprodukować wiele różnych typów etykiet specjalnego przeznaczenia: spotykane są więc m.in. etykiety niepalne, etykiety z klejem odpornym na mróz oraz wilgoć, etykiety niepalne oraz termoodporne, etykiety hamujące rozwój grzybów czy etykiety-plomby, kruszące się przy próbie oderwania. O jeszcze innym rodzaju etykiet, tzw. tagach, wykorzystujących technologię RFID – już niedługo w kolejnym wpisie na naszym blogu. Zapraszamy do lektury!
Autorem artykułu jest Paweł Bogdanowicz z zespołu PDAserwis.